光譜分析是根據原子所發射的光譜來測定物質的化學組分的。在正常的情況下，原子處于穩定狀態，它的能量是*低的，這種狀態稱為基態。原子失去一個電子成為離子時所需要的能量稱為**電離電位。離子中的外層電子也能被激發，其所需的能量即為相應離子的激發電位。當原子從較高能級躍遷到基態或其它較低的能級的過程中，將釋放出多余的能量，這種能量是以一定波長的電磁波的形式輻射出去的。由于原子的能級很多，原子在被激發后，其外層電子可有不同的躍遷，但這些躍遷應遵循一定的規則(即“光譜選律”)，因此對特定元素的原子可產生一系列不同波長的特征光譜線，這些譜線按一定的順序排列，并保持一定的強度比例。光譜分析就是從識別這些元素的特征光譜來鑒別元素的存在(定性分析)，而這些光譜線的強度又與試樣中該元素的含量有關，因此又可利用這些譜線的強度來測定元素的含量(定量分析)。